Riley Tiernan: Từ cầu thủ không hợp đồng đến ngôi sao NWSL

Trong một ngày sương mù cuối tháng Ba tại Los Angeles, Riley Tiernan chuẩn bị trong vòng cấm. Cô theo dõi đồng đội Katie Zelem chuyền bóng rộng cho Claire Emslie ở cánh trái. Emslie dâng bóng lên khoảng 12 yard. Khi ba hậu vệ Seattle Reign áp sát, Tiernan bay người lên không và đánh đầu đưa bóng vào góc cao khung thành.

Thật ấn tượng cho một cầu thủ chỉ bốn tuần trước đó còn không có hợp đồng. Giờ đây, Tiernan 23 tuổi là một trong ba ứng viên cho danh hiệu Tân binh xuất sắc nhất NWSL, cùng với Maddie Dahlien của Seattle và Lilly Reale của Gotham FC.

Hành trình của Tiernan thật khác biệt: Hai tuần trước khi mùa giải NWSL khởi tranh, cô vẫn chỉ là khách mời không có tên trong danh sách đăng ký. 'Cô ấy đã đi từ kẻ yếu thế thành ngôi sao,' Julie Uhrman, Chủ tịch Angel City nhận xét. 'Cô ấy không được chiêu mộ. Cô ấy phải chiến đấu để được nhìn thấy, để có chỗ trong đội hình, để có vị trí trong đội hình xuất phát.'

Tiernan nhanh chóng tạo dấu ấn ngay mùa giải đầu tiên. Đầu tháng Năm, với năm bàn thắng, cô dẫn đầu tất cả 42 tân binh và xếp thứ hai trong cuộc đua Chiếc giày vàng. Kết thúc mùa giải chính thức, Tiernan đá chính mọi trận với tổng 2.200 phút, 8 bàn thắng, 1 kiến tạo và 18 cú dứt điểm trúng đích. Dù Angel City không vào playoffs với thành tích 7-6-13, mùa giải bùng nổ của Tiernan là điểm sáng.

Hành trình bóng đá của Tiernan bắt đầu từ sân sau nhà ở Voorhees, New Jersey, khi cô bé 2 tuổi thường xuyên gia nhập nhóm bạn của chị gái Madison 9 tuổi. 'Riley không bao giờ bỏ lỡ nhịp nào,' Madison kể lại. 'Cô ấy luôn tự khẳng định mình. Thật lòng mà nói, đôi khi ngay cả tôi cũng sợ em gái mình.'

Đến năm 8 tuổi, Riley đã trở thành một trong những cầu thủ xuất sắc nhất tại PDA South. Khi lên lớp tám, cô được xếp hạng là cầu thủ bóng đá nữ số một New Jersey cho khóa 2021.

Tại Rutgers, Tiernan giành giải Tân binh xuất sất nhất Big Ten ngay mùa đầu tiên và được đưa vào Đội hình Tân binh xuất sắc. Cô khép lại sự nghiệp đại học với kỷ lục trường 34 đường kiến tạo, xếp thứ sáu trong lịch sử Big Ten.

Tuy nhiên, một sự cố ở năm cuối đe dọa làm lu mờ thành tích của cô. Trong trận bán kết Big Ten gặp USC, Tiernan dẫm lên một hậu vệ do bực tức sau khi cú sút bị chặn. Cô nhận thẻ đỏ và bị truất quyền thi đấu.

Với việc NWSL bỏ draft mở rộng và draft đại học vào tháng 8/2024, Tiernan biết mình phải tự tìm hợp đồng hoặc cạnh tranh suất đá trong các trại huấn luyện mùa giải 2025. Sau nhiều tuần chờ đợi, chỉ có Gotham và Angel City mời cô thử việc.

'Suốt đời tôi đi theo bước chân chị gái,' Tiernan nói. 'Tôi cảm thấy đây là thời điểm hoàn hảo để tôi chọn con đường riêng.'

Đến Los Angeles, Tiernan trải qua những ngày thử việc đầy thử thách. Cô và ban huấn luyện Angel City đã thảo luận về tấm thẻ đỏ cuối sự nghiệp đại học. 'Cô ấy đã nhận trách nhiệm về mình,' Sam Laity, trợ lý HLV cấp cao của Angel City cho biết.

Hai tuần trước trận mở màn tại nhà của Angel City, Tiernan chính thức được ký hợp đồng. 'Tôi nghĩ với Riley, thực sự tốt hơn khi cô ấy không được cho không thứ gì,' chị gái Madison nhận xét.

Trong trận gặp Bay FC đầu tháng Chín, áo đấu của Tiernan gần như bị bảy cầu thủ đối phương bao vây. Dẫn bóng sang chân trái, cô tìm thấy khoảng trống và sút bóng vào cột dọc phải ở phút 12. Với động lực từ cú sút, Tiernan thực hiện cú lộn nhào ngược về phía sau.

'Sau khi Alyssa Thompson rời đi, Riley đã xuất sắc ở cánh trái,' Mark Parsons, Giám đốc thể thao Angel City nói. 'Ai làm được điều đó ở tuổi 22? Cần một phẩm chất kỹ thuật đặc biệt, một tư duy đặc biệt.'

Dù không ghi bàn trong tám trận cuối, nỗ lực của Tiernan vẫn được đồng đội và ban huấn luyện ghi nhận. 'Cô ấy không ghi bàn trong vài trận. Thành thật mà nói, tôi không quan tâm,' HLV Angel City khẳng định.